Разработанный в первой половине 30-х гг. компанией General Aviation в соответствии с техническим заданием Армии США на наблюдательный самолет, вариант GA-15 для выполнения этой роли имел радикальное изменение в конструкции — в отличие от предшественников, он являлся низкопланом с закрытой кабиной, вмещавшей трех членов экипажа. Оснащенный двигателем Wright Cyclone мощностью 850 л. с., опытный самолет совершил свой первый полет в середине 1935 г. Для обеспечения приемлемого обзора для наблюдателя застекленная носовая позиция была размещена под фюзеляжем. Компания запустила этот тип самолета в производство по контракту с Авиационным корпусом армии США на 109 самолетов, получивших обозначение North American Aviation О-47А и заказанных в феврале 1937 г. Позднее контракт был увеличен до 164 самолетов. Они были оснащены двигателями Cyclone мощностью 975 л. с., а 74 самолета О-47В имели двигатели мощностью 1060 л. с. и дополнительные запасы топлива.